Pedaleando por el Danubio desde su nacimiento hasta la desembocadura, Anna y Callum se encontraban a mitad de viaje cuando el río saltó de pronto a los titulares.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
El 3 de agosto, a medida que la sequía se agravaba, las autoridades se vieron obligadas a realizar una explosión controlada para desviar agua hacia la única central nuclear de Rumanía, que suministra el 20 por ciento de la electricidad del país y depende del río para la refrigeración.
"Para mí fue el momento de pensar 'esto ya es real, estamos interviniendo activamente en el ecosistema del río para garantizar que se cubran las necesidades humanas de electricidad y energía'", recuerda Anna Wentsch, alemana de nacimiento y cofundadora de la organización neozelandesa Conservation Amplified.
Aunque la medida fue extraordinaria, no bastó y la central se vio obligada a parar su último reactor el 13 de agosto tras no lograr mantener suficiente agua de refrigeración.
Junto a su pareja Callum Armstrong, Anna ha completado recientemente un viaje de 3.000 kilómetros por diez países para conocer cómo están respondiendo las comunidades y la naturaleza a la sequía en el río más largo de la UE.
La sequía del Danubio afecta a mucho más que a la energía
Las sucesivas olas de calor y la grave falta de precipitaciones han llevado este verano los niveles de agua del Danubio a mínimos históricos, con efectos no solo sobre la seguridad energética, sino también sobre los alimentos, el agua potable, el transporte y la fauna silvestre.
Rumanía no es el único país que afronta una crisis energética provocada por la sequía. El 15 de agosto, las autoridades húngaras hundieron dos barcazas en el Danubio para elevar el nivel del agua y evitar la parada de su única central nuclear.
Incluso las necesidades humanas más básicas se han visto afectadas, con las cosechas de los agricultores arrasadas por la sequedad del suelo. Los viticultores húngaros ya han informado de una caída del 30 por ciento en la vendimia.
La vegetación reseca también ha desencadenado incendios forestales, y Anna y Callum presenciaron uno a lo largo de su ruta en Serbia.
"Hacía calor, estaba seco y hacía viento", recuerda Callum. "Solo al ver lo seco que estaba el suelo, basta una chispa para que prenda en llamas".
Para quienes viven en la zona, estas condiciones forman ya parte de la vida cotidiana. Tras llamar a la puerta de una casa para alertar al pueblo cercano, Callum y Anna fueron invitados a entrar por unos vecinos que les dijeron: "Esto es algo normal, todos los vecinos lo han notificado, la gente no reaccionará hasta que la situación sea realmente grave".
Más de 580.000 hectáreas se han quemado ya este año en la UE, según el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales.
Aves jadeantes y barcos varados, la vida a orillas del Danubio azotado por la sequía
En el desfiladero del Danubio, en Alemania, Anna y Callum se toparon con otra consecuencia de los bajos niveles de agua cuando el ferri que habían reservado no pudo operar.
"Tuvimos que subirnos a una de esas pequeñas barcas de madera porque eran las únicas que todavía podían navegar", cuenta Anna.
Mientras los ferris de pasajeros han quedado varados, el tráfico de mercancías también se ha paralizado, los operadores desvían rutas para evitar el cauce casi seco y las cosechas de grano se acumulan en las terminales, lo que agrava la inseguridad alimentaria.
Y no es algo exclusivo del Danubio. Alemania ha relajado temporalmente las restricciones a la conducción de camiones para aliviar la presión sobre unas cadenas de suministro alteradas por los niveles de agua récord a la baja en el Rin.
Pero, para Anna, el impacto sobre los animales es lo que más le ha afectado.
"Hemos visto mucha fauna, en particular aves, jadeando durante el día. Nosotros, evidentemente, pedaleamos bajo el calor y lo pasamos mal, pero verlas a ellas sufrir es aún peor", me cuenta por videollamada.
"Nosotros podemos salir de ese entorno y refugiarnos a la sombra, pero una cigüeña, por ejemplo, que nidifica en una plataforma abierta, no tiene esa posibilidad".
Los fenómenos meteorológicos extremos han golpeado un vasto ecosistema ya sometido a presión. Las infraestructuras humanas, como centrales eléctricas y presas, han fragmentado hábitats, reducen la biodiversidad y desconectan humedales y llanuras de inundación que antes actuaban como amortiguadores naturales frente a la sequía.
Ver todo esto de primera mano ha dejado clara una idea, según Anna y Callum, proteger a las personas y proteger la naturaleza son inseparables.
Pequeñas señales de esperanza a lo largo del Danubio castigado por la sequía
Pero, pese a todos los motivos para preocuparse, "Hay estas pequeñas señales de esperanza por todas partes, cosas que ya están ocurriendo y en las que vemos resultados", afirma Anna.
Un canal de paso para peces de ocho kilómetros que está favoreciendo el retorno de la biodiversidad a un tramo entre Neuburg e Ingolstadt, en Alemania, impresionó especialmente a Callum. Forma parte de un proyecto de conservación que vuelve a conectar las llanuras de inundación y restaura funciones del ecosistema perdidas por la construcción de presas.
Aunque solo cubre una pequeña fracción de los 2.857 kilómetros del río, los países también están colaborando para restaurar este corredor natural.
Anna señala las 930.000 hectáreas de la Reserva de la Biosfera Mura-Drava-Danubio como un ejemplo inspirador de colaboración transfronteriza.
Cinco países, Austria, Croacia, Hungría, Serbia y Eslovenia, trabajan juntos para proteger este amplio paisaje fluvial, desde aplicar una política de ausencia de presas para conservar el flujo libre del agua hasta replantar bosques autóctonos para recuperar la biodiversidad.
Este paisaje protegido ofrece rutas migratorias y zonas de alimentación para nutrias, castores y más de 250.000 aves acuáticas. También es un importante lugar de nidificación para las águilas de cola blanca, con unas 150 parejas que han establecido allí su hogar.
Para Anna y Callum, estos proyectos son algo más que historias de éxito de la fauna. Demuestran que recuperar las funciones naturales del río también refuerza los sistemas de los que dependemos, desde el agua y la agricultura hasta la energía y las economías locales.
La naturaleza no es solo una víctima, es parte de la infraestructura
Entre las muchas lecciones que Callum y Anna se llevarán a casa, una destaca, la naturaleza debe tenerse en cuenta antes de construir infraestructuras, y no encajarla después en sistemas que ya se han diseñado en torno a las necesidades humanas.
"Piensa en la naturaleza y en las consecuencias para ti antes de levantar infraestructuras", dice Anna. "Es mucho más fácil encontrar un equilibrio saludable".
Ese equilibrio no consiste en situar a las personas y a la naturaleza en lados opuestos de la ecuación. El río aporta agua, energía, alimentos y transporte, mientras que los humedales, las llanuras de inundación y los bosques en buen estado ayudan a mantener los ecosistemas y el agua de los que dependen las comunidades.
"La conservación es mucho más que proteger la fauna", apunta Callum. "Es asegurar nuestro futuro, asegurar nuestra economía, porque hay todos esos beneficios no valorados económicamente que dependen de la estabilidad que existe".
Para Conservation Amplified, la organización neozelandesa que cofundaron, el viaje ha sido también un experimento para encontrar nuevas formas de implicar a la gente en los problemas medioambientales.
"Hay que mirar siempre al exterior, ver lo que hacen otros o lo que hace tu vecino", señala Callum. "Podemos aprender muchísimo unos de otros".
Y después de 3.000 kilómetros siguiendo el curso del Danubio desde su nacimiento hasta el mar Negro, Anna asegura que hay un mensaje que quiere que la gente se lleve.
"Un río es una fuente de vida, es agua dulce. Es muy importante valorar estos lugares y no darlos por sentados".