El mar Báltico, un mar interior rodeado por nueve países en el noreste de Europa, es uno de los mares más contaminados del mundo. Arrastra la herencia de décadas de contaminación: tras la Segunda Guerra Mundial se vertieron en sus aguas miles de toneladas de munición química y otros materiales de guerra.
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Hoy los microplásticos, los productos químicos industriales y las escorrentías agrícolas aumentan la presión sobre un ecosistema especialmente vulnerable por su carácter semicerrado. La contaminación procedente de los medicamentos es el objetivo de investigadores de cuatro países, Suecia, Finlandia, Lituania y Letonia, que sostienen que el problema farmacéutico del Báltico no puede resolverse por completo solo en la línea de costa.
"No se trata solo del tratamiento de aguas residuales", explica a 'Euronews' Marmar Nekoro, investigadora de la facultad de Farmacia de la Universidad de Uppsala, en Suecia. "Tenemos que analizar todo el ciclo de vida".
Parte de la contaminación farmacéutica puede evitarse mucho antes, en el momento en que se receta un medicamento, cuando el paciente decide si lo toma y cómo lo toma, y cuando un envase sin usar se devuelve a la farmacia en lugar de tirarse.
Este enfoque no implica pedir a los pacientes que dejen de tomar los medicamentos que necesitan. Los investigadores plantean que los médicos podrían tener en cuenta el impacto ambiental al elegir entre distintos fármacos, mientras que los pacientes y los sistemas sanitarios podrían hacer más para evitar que los medicamentos que no se utilizan acaben en el medio ambiente.
Uno de los medicamentos que los investigadores vigilan es el diclofenaco, un antiinflamatorio muy utilizado que se ha detectado en el medio acuático. Según Kristina Garuolienė, investigadora de la Universidad de Vilna, en algunos casos se podrían considerar medicamentos alternativos. "Eso supone avanzar hacia una prescripción racional; cuando los médicos recetan, también deben pensar en qué medicamento no resulta peligroso para el medioambiente", señala.
El impacto de la contaminación
Los fármacos llegan al mar Báltico por múltiples vías, entre ellas las aguas residuales de hogares y hospitales, los vertidos de plantas de producción farmacéutica y la escorrentía procedente de la agricultura y otras fuentes terrestres. Los animales de compañía también pueden contribuir si sus heces no se recogen ni se eliminan correctamente.
Se calcula que las plantas de tratamiento de aguas residuales por sí solas liberan cada año unas 1.800 toneladas de medicamentos en el Báltico, según un informe de hace una década de la UNESCO y la Comisión para la Protección del Medio Marino del Báltico. La mayoría de estas plantas de tratamiento aún no están equipadas con una cuarta fase de tratamiento específicamente diseñada para eliminar los contaminantes farmacéuticos.
"Siempre que ingieres un medicamento, cuando lo tomas como paciente, tu organismo no absorbe todo el fármaco; una parte, o una parte bastante grande, se excreta", explica Marmar Nekoro. Una vez que los medicamentos llegan al mar, pueden permanecer en el medio durante largos periodos. La carbamazepina, un fármaco con receta utilizado para tratar la epilepsia, el dolor neuropático y el trastorno bipolar, se ha detectado de forma reiterada en todo el Báltico.
"Tarda casi tres años y medio en degradarse hasta la mitad", apunta Nekoro. "Así que la descomposición es muy, muy lenta", lo que hace que la sustancia se acumule. La principal preocupación no es que las personas sufran daños simplemente por bañarse en el agua, salvo por el riesgo de resistencia a los antibióticos o a los antimicrobianos, explica Björn Wettermark, profesor de farmacoepidemiología en la Universidad de Uppsala y responsable del proyecto.
Los investigadores temen sobre todo los efectos en los organismos no diana que viven en el mar. Los medicamentos pueden afectar a la fauna silvestre y contribuir al problema más amplio de la resistencia a los antimicrobianos.
Peces, ranas y otras especies pueden experimentar feminización debido a los estrógenos sintéticos, lo que podría afectar a poblaciones enteras. El mejillón azul del Báltico, Mytilus edulis, una especie clave del ecosistema porque filtra el agua, puede disponer de menos energía para su metabolismo y crecimiento normales cuando está expuesto a determinados analgésicos.
Los cambios en las poblaciones de mejillones pueden añadir presión a un ecosistema ya afectado por medicamentos y otros contaminantes, así como por la eutrofización, el proceso por el que una masa de agua se enriquece en exceso con nutrientes, lo que provoca un crecimiento rápido de plantas y algas que agota el oxígeno disuelto.
Recetar los medicamentos adecuados
Por ello, los investigadores estudian cómo mejorar la forma en que se recetan y se utilizan los medicamentos como una de las vías para reducir la contaminación. Eso no implica pedir a los pacientes que dejen de tomar los medicamentos que necesitan. Más bien, señalan que, cuando existen varias opciones clínicamente adecuadas, el impacto ambiental podría convertirse en otro factor a la hora de elegir.
"Sabemos desde hace mucho tiempo, por varios estudios, que no siempre se recetan los mejores medicamentos, ni desde el punto de vista de su efecto clínico ni por el uso excesivo, que en muchos casos es innecesario", afirma Wettermark. "Así que hay muchas situaciones en las que todos ganan si mejoramos primero la prescripción y el uso de los medicamentos, pero probablemente ambas cosas sean necesarias para lograr un impacto en el medioambiente".
Sin embargo, cambiar las prácticas de prescripción no se reduce simplemente a decir a los médicos que elijan medicamentos más respetuosos con el medioambiente. Un estudio reciente sobre prescripción respetuosa con el medioambiente en Suecia concluyó que los médicos necesitan una formación más específica y un mejor acceso a información ambiental sobre los medicamentos.
Devolver los medicamentos sin usar
Los medicamentos sin usar también pueden acabar en el medioambiente si se tiran a la basura doméstica, se vierten por el fregadero o se tiran por el retrete. En Lituania, explica Garuolienė, ha aumentado la concienciación sobre la devolución de medicamentos sin usar a las farmacias.
"Cada año la ciudadanía devuelve más y más medicamentos a las farmacias", afirma, y añade que Lituania cuenta con normas que regulan cómo deben devolverse los medicamentos.
Se trata de una evolución positiva, añade, porque significa que es menos probable que la gente tire los medicamentos a la basura o los arroje al retrete. Pero también plantea otra cuestión: por qué esos medicamentos no se usaron en primer lugar. "Probablemente la gente no los use tal y como se prescriben, o quizá nuestros médicos receten demasiados medicamentos y algunos no sean necesarios", sostiene.
El objetivo último de los investigadores es ir más allá de las decisiones individuales de prescripción y elaborar una visión más amplia de cómo se puede reducir la contaminación farmacéutica en toda la región del Báltico.