Los paneles solares han sido señalados como la causa "probable" de un reciente incendio que destruyó por completo una unidad de hospital de salud mental.

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La unidad Springwood del hospital de Malton, en North Yorkshire, Inglaterra, quedó envuelta en llamas el ocho de julio. Los servicios locales de extinción de incendios y rescate señalan que el edificio estaba "totalmente envuelto en llamas" cuando llegaron las brigadas.

Los quince pacientes fueron evacuados a tiempo y no se han registrado heridos. Se espera un informe completo sobre el incendio en las próximas semanas.

El siniestro se suma a otros tres incidentes similares registrados en colegios de primaria en Inglaterra durante los últimos 12 meses, todos atribuidos a los paneles solares. Esto llevó a que alrededor de 80 escuelas del condado de Suffolk apagaran sus paneles como medida de precaución.

El consejo local sostiene que los incendios en las escuelas de primaria habrían tenido causas distintas entre sí, y no un fallo común de los paneles.

En cualquier caso, pone de relieve los posibles riesgos de instalar paneles solares en los tejados de edificios públicos y viviendas particulares.

¿Están aumentando los incendios por paneles solares en Europa?

Los paneles solares fotovoltaicos (FV), formados por células que convierten la luz del sol en electricidad, se han convertido en la fuente de energía más competitiva en muchas zonas de la UE.

Según datos de Eurostat, en 2024 el 47,5 % del consumo eléctrico de la UE procedió de renovables, y la energía solar fotovoltaica representó casi una cuarta parte, el 23,4 %.

El fuerte boom de los paneles solares ha incrementado el número de incidentes de incendios y la atención mediática en torno a ellos, aunque el riesgo por instalación sigue siendo extremadamente bajo.

Datos del instituto de investigación neerlandés TNO indican que, entre 2015 y 2018, solo se produjeron 27 incendios en edificios con sistemas fotovoltaicos en Países Bajos, y las viviendas representaron 23 de esos casos.

Con 170.000 nuevos sistemas fotovoltaicos instalados en viviendas en 2018, esto supone menos del 0,014 % de los hogares con paneles solares.

Entre 1993 y 2013, el instituto de investigación alemán Fraunhofer ISE estimó que el 0,006 % de las instalaciones fotovoltaicas provocó incendios con daños importantes. De las 1,3 millones de instalaciones solares fotovoltaicas existentes en Alemania en 2013, 350 estuvieron implicadas en incendios, y 120 se consideraron la causa directa del fuego.

Aun así, los datos sobre incendios relacionados con la energía solar siguen siendo escasos.

Un estudio publicado el mes pasado en la revista Science Direct (fuente en inglés) analizó estadísticas nacionales de cuatro países europeos. Concluyó que el número de incidentes por cada 100.000 instalaciones se situó aproximadamente entre cinco y 22 en el Reino Unido, Italia y Suecia, frente a 75 en Eslovenia.

"Estas diferencias se deben probablemente a variaciones en los métodos de recogida de datos y en los criterios de inclusión empleados en cada país", señala el informe.

Los investigadores constataron que alrededor del 68 % de los incendios permanecieron confinados al propio equipo fotovoltaico, mientras que el 24 % causó daños en superficies adyacentes, como el tejado. En el cinco por ciento de los casos se produjo una propagación considerable del fuego, y los edificios totalmente destruidos representaron solo el tres por ciento de los incidentes.

¿Qué provoca que los paneles solares se incendien?

La Comisión Europea afirma que los incendios relacionados con paneles solares se producen a una frecuencia "considerablemente inferior" a la de muchos electrodomésticos habituales.

"Cuando surgen problemas, suelen estar vinculados a una mala instalación o a componentes defectuosos, no a la propia tecnología solar", añade el bloque.

En toda Europa existen importantes mecanismos de protección para mantener seguras las instalaciones solares, entre ellos la obligación de que todos los paneles, tanto importados como fabricados en la UE, cumplan requisitos técnicos estrictos.

"Para garantizar una correcta instalación de los sistemas, los países de la UE deben contar con esquemas de certificación, o equivalentes, para instaladores y diseñadores de sistemas solares fotovoltaicos, tal y como exige la Directiva de Energías Renovables", añade la Comisión.

"Estos esquemas incluyen programas de formación y listas públicas de instaladores certificados."

Cómo reducir el riesgo de incendios por paneles solares

Cualquier sistema que aprovecha la energía del sol entraña cierto nivel de riesgo de incendio, especialmente en el caso de instalaciones envejecidas y mal mantenidas.

Para reducir el riesgo de incendios por paneles solares, conviene utilizar únicamente instaladores acreditados y no intentar fijar los paneles en los tejados por cuenta propia. Los inversores montados en la pared también deben anclarse sobre superficies no inflamables y lejos de restos pesados o materiales almacenados.

Los propietarios de viviendas deberían someter sus instalaciones a revisiones periódicas por parte de profesionales, para comprobar y mantener los paneles cada dos años aproximadamente. También merece la pena revisar los paneles tras episodios de meteorología extrema, como fuertes vientos, para asegurarse de que nada se haya desplazado.